On imagine difficilement réserver une nuit derrière les barreaux pour le plaisir. Pourtant, au Japon, une ancienne prison centenaire commence à vivre une seconde vie sous l'impulsion du groupe Hoshinoya. Les cellules ont laissé place à des suites de luxe, sans faire disparaître l'histoire du bâtiment. Un pari audacieux qui interroge autant qu'il fascine.
Une prison historique au destin inattendu
La prison de Nara s'inscrit dans un projet de cinq établissements pénitentiaires réformateurs de l'ère Meiji (comprise entre 1868 et 1912). Le Japon, voulant prouver sa modernité à l'Occident en rompant avec les traditions féodales, entreprend leur construction dans un style révolutionnaire dit "Haviland occidental" en étoile : six ailes rayonnantes reliées à un poste de surveillance central, basé sur l'effet panoptique : un seul gardien peut surveiller l'ensemble des couloirs sans être vu.
L'édification de ces bâtiments est confiée à l'architecte Keijiro Yamashita et s'achève en 1908. Après avoir rempli ses offices durant plus d'un siècle, la prison de Nara, l'ancienne capitale de l'Empire du Soleil Levant, a fermé définitivement ses portes aux détenus en 2017. Seule des "cinq grandes prisons" encore conservée dans son état d'origine, sa valeur historique lui vaut d'être classée « Important Cultural Property » en 2017.
De son côté, le groupe Hoshino Resorts Inc. cultive depuis toujours une approche mêlant luxe, patrimoine et traditions locales. Il propose des hébergements haut de gamme à Tokyo et dans le reste du Japon. Une certaine logique le mène donc vers cet édifice fermé afin de lui donner un second destin, bien éloigné du premier.
À l'ombre des murs centenaires en brique rouge, dans un élégant mélange d'histoire et de modernité, le groupe hôtelier a su aménager un cocon luxueux sous la forme de 48 suites confortables et inattendues, sous l'appellation "Hoshinoya Nara Prison".
Transformer un lieu d'enfermement en hôtel de prestige
Le défi architectural est immense. Comment transformer des cellules d'enfermement oppressantes en douillettes suites propices au calme et à l'introspection, sans totalement vider le bâtiment de son intérieur et de son essence ? Il s'agissait en effet de restaurer et moderniser sans effacer le passé.
Pour y parvenir, l'ensemble des suites a conservé l'étroitesse des proportions originales, tout en étant très longues, s'étendant sur plusieurs cellules fusionnées. Il en résulte une sensation se rapprochant du train-couchette, avec des espaces clairement définis : un coin repos, un coin repas et un coin sommeil.
Le design intérieur mêle confort contemporain et héritage historique, les briques longtemps en sommeil sous leur enduit révélant enfin leur puissance visuelle. Des piliers métalliques mêlés à des boiseries raffinées confèrent à l'ensemble un cachet aussi original qu'apaisant et contemplatif.
Les portes – qui autrefois enfermaient – s'ouvrent désormais sur des suites où le silence n'est plus celui de l'isolement, mais celui du repos. Et les clients paient le prix fort pour y séjourner.
L'expérience ne s'arrête pas là car un pavillon de restauration indépendant offre une cuisine japonaise-française tout en raffinement, inspirée de l'ère Meiji et des traditions locales de Nara.
En cohérence avec sa philosophie, Hoshinoya a également prévu un musée, le "Nara Prison Museum", qui retrace l'histoire de l'édifice et permet une véritable immersion dans le passé de la prison.
Le luxe expérientiel : quand les voyageurs recherchent l'inédit
Autrefois, le luxe consistait surtout à accumuler les signes extérieurs de richesse. Aujourd'hui, les voyageurs haut de gamme ne veulent plus seulement un hôtel : ils recherchent aussi une émotion, un rêve, un frisson, une histoire, une exclusivité. Un espace que personne d'autre ne possède.
Cette évolution explique le succès de certains lieux tels qu'un phare dominant les falaises à Spartivento en Sardaigne, un ancien monastère à Vaulx-de-Cernay, une carlingue d'avion transformée en suites au Costa Rica, un château en Écosse, l'ancienne gare internationale de Canfranc dans les Pyrénées aragonaises, une ancienne usine à Dexamenes en Grèce, un glamping en pleine nature, une suite immergée aux Maldives, un fort en Angleterre ou encore une prison centenaire.
Ces clients veulent qu'on leur raconte une histoire, mais il désirent aussi frissonner et sont même prêts à affronter le confort rudimentaire d'une ancienne station de garde-côtes, comme la Frying Pan Tower perdue au large de la Caroline du Nord, qui propose une aventure de survie et d'écotourisme.
L'hôtel de luxe devient alors une expérience, avant d'être un simple hébergement.
Dormir dans une prison est-il contradictoire avec le luxe ?
Le luxe ne se résume plus au marbre d'un Palace au cœur de la Ville Lumière. Aujourd'hui, c'est parfois vivre quelque chose d'unique. Or, le milieu carcéral subjugue. Pas la prison en elle-même, mais l'idée de pénétrer dans un lieu normalement inaccessible, qui appartient à un imaginaire collectif. La prison évoque autant les films que les romans. Hors du monde et hors du temps, cet univers effraie autant qu'il fascine. La seule façon d'y pénétrer est, en théorie, d'y être détenu.
C'est précisément ce frisson que certains voyageurs viennent chercher. Ce n'est plus seulement dormir dans un hôtel : c'est passer une nuit dans un lieu chargé d'histoires humaines, entre mémoire, architecture et émotion. L'hôtellerie de luxe a saisi le créneau.
Si la prison de Nara est particulièrement emblématique tout en étant l'une des dernières en date, inaugurée fin juin 2026, d'autres établissements de ce type existent de par le monde. Pour n'en citer que quelques-uns, évoquons :
- l'ancienne maison d'arrêt de Het Arresthuis à Ruremont, aux Pays-Bas, datant du XIXe siècle ;
- le magnifique palace "The Liberty Hotel" à Boston, aux États-Unis, installé dans une prison construite en 1851, la Charles Street Jail ;
- l'ancienne prison pour femmes de Charlottensburg en Allemagne, transformée en un charmant établissement hôtelier, le "Wilmina Hotel".
Une manière unique d'aborder l'ancienne capitale japonaise
Jusqu'alors, on se rendait à Nara pour ses innombrables temples bouddhiques, pour ses célèbres cerfs apprivoisés, pour sa quiétude. Mais dorénavant, on pourra s'y rendre également pour une autre raison : séjourner dans un luxueux hôtel aménagé dans une ancienne prison.
Pendant plus d'un siècle, les murs de ce pénitencier ont retenu ceux qui rêvaient de liberté. Maintenant, ils accueillent des voyageurs venus précisément pour jouir de la liberté d'y séjourner et chercher une expérience hors du commun, celle d'une cellule transformée en ryokan. Peu de bâtiments auront connu une métamorphose aussi symbolique.
