Le Gilded Age ou « période dorée » a été une période décisive dans l'histoire américaine. Au 19e siècle, les États-Unis sont alors en pleine révolution industrielle, culturelle et sociale. C'est notamment à cette époque que se sont bâties de nombreuses fortunes américaines comme celles de John D. Rockefeller ou Andrew Carnegie. En 2022, la chaîne HBO nous offrait une série du même nom, encore disponible sur Prime Video (avec le pass Warner). Avec une histoire pleine de péripéties et des personnages marquants, la série fait découvrir aux spectateurs la vie à une époque méconnue, voire oubliée.
Les luttes de pouvoir sur fond de mondanités
La série débute en 1882 et prend place principalement à New York, ville emblématique du Gilded Age. C'est là que nous retrouvons les deux familles qui sont au cœur de l'histoire : les Van Rhijn et les Russel. Deux familles richissimes, mais différentes sur bien des points. La première est issue de la vieille bourgeoisie avec des origines remontant à la fondation même des États-Unis, d'ailleurs le nom rappelle beaucoup celle de la célèbre famille Vanderbilt. Les Russel sont quant à eux ce qu'on appelait à l'époque des "nouveaux riches", terme désignant les fortunes récentes issues de milieux modestes.
On suit donc les différentes passes d'armes entre les deux familles pour essayer d'affirmer leur position sociale. L'histoire se concentre beaucoup sur les ressorts de cette rivalité. Et notamment comment celle-ci affecte la vie de ses membres, leurs amis et leur domesticité. Tous doivent faire de leur mieux pour survivre aux intrigues qui déchirent les deux familles tout en poursuivant leurs propres objectifs. Soirée mondaines, déjeuners et bals fastueux sont autant d'occasions pour se rencontrer, comploter ou nouer des alliances (voire des mariages).
Le show réussit admirablement à nous immerger dans la période. Au-delà de la prestation des acteurs, c'est surtout la qualité des costumes et des décors que l'on retiendra. Plusieurs lieux historiques sont d'ailleurs visibles dans la série : Breakers mansion, Marble House ou encore Rosecliff, de luxueux manoirs construits pendant le Gilded Age.
Une série sur le passé pour mieux nous parler du présent
En prenant pour toile de fond la période du Gilded Age, la série peut traiter plusieurs thèmes propres à l'époque, mais qui ont encore un certain écho aujourd'hui. On y parle beaucoup de la place de la femme à travers plusieurs personnages très intéressants. Tel celui de Marian Brook, jeune fille désargentée qui souhaite conquérir son indépendance ; Enid Winterton, l'ambitieuse femme de chambre des Russel prête à tout pour réussir et s'élever socialement ; ou encore Peggy Scott, jeune fille afro-américaine qui rêve de devenir écrivain. Toutes les trois doivent trouver leurs voies dans une société encore marquée par le sexisme et le racisme.
Les choses ne sont pas plus faciles pour Oscar Van Rhijn, individu intelligent, mais paresseux, et surtout tiraillé par le besoin de cacher son homosexualité et son désir de trouver une épouse fortunée. Enfin, la série aborde aussi les questions d'inégalités et les abus que certains peuvent faire de l'argent. George Russel, le patriarche de la famille dans la série est l'archétype même du baron-voleur. Ces entrepreneurs sont tristement célèbres pendant le Gilded Age pour s'être enrichis en se montrant sans pitié, que ce soit avec leurs clients, leurs fournisseurs ou leurs employés.
"The Gilded Age" est une série à découvrir absolument, pour s'immerger dans une époque méconnue, magnifiquement reconstituée, dont le créateur et scénariste n'est autre que Julian Fellowes, à l'origine d'une autre série au succès planétaire : Downton Abbey.
