Il a été rendu célèbre grâce à la série télévisée "Downton Abbey". Bien avant de devenir le lieu de tournage du feuilleton britannique pourtant, le château de Highclere a vécu mille et une vies et transformations. De propriété d'un illustre comte à hôpital pour soldats blessés pendant la Première Guerre mondiale, découvrez le riche passé de ce château d'exception.
Un château conçu par un célèbre architecte
L'histoire du domaine de Highclere, situé dans le Hampshire, à un peu plus de 100 kilomètres au sud-ouest de Londres, remonte bien avant la construction du célèbre château. Au VIIIe siècle déjà est retrouvée pour la première fois la mention d'une « maison à Highclere ». Les traces les plus anciennes d'une résidence sur ce lieu remontent ainsi au Moyen Âge, lorsque le domaine était encore la propriété des évêques de Winchester.
De siècle en siècle, le site de Highclere va voir se succéder différents types de construction. Au XVIIe siècle apparaît ainsi un premier manoir en briques, œuvre de l'architecte Sir Robert Sawyer. En 1679, un tournant majeur se produit : le domaine devient la propriété des comtes de Carnarvon. Il faudra pourtant attendre plus d'un siècle et le troisième comte Carnarvon pour découvrir la version actuelle du château de Highclere.
Entre 1839 et 1842, un célèbre architecte va ainsi totalement transformer la bâtisse pour en faire le château de style jacobéen que nous connaissons aujourd'hui. Cet architecte n'est autre que Charles Berry, auquel on doit également la conception d'un des palais royaux les plus emblématiques au monde : le Palais de Westminster.
Le château actuel abrite ainsi pas moins de 300 pièces, richement décorées avec des peintures, de somptueuses tapisseries et boiseries. L'extérieur du domaine impressionne quant à lui par la beauté des pierres de Bath qui le constituent et des tourelles imposantes de style néo-Renaissance.
Le château de Highclere comprend enfin de nombreux jardins paysagers imaginés par l'architecte-paysagiste Capability Brown.
Le salon du château de Highlere - Photo : ladycarnarvon.com
D'illustres propriétaires qui ont fait la Une des journaux
De nos jours, Highclere Castle appartient toujours aux comtes de Carnarvon, dont certains se sont rendus particulièrement célèbres.
Il n'est pas étonnant de trouver, au sous-sol du château, d'innombrables reproductions d'objets retrouvés dans la tombe de Toutankhamon. Le cinquième comte de Highclere était en effet un passionné d'Égypte ancienne, qui a financé de nombreuses expéditions dans le pays. C'est notamment à lui et à Howard Carter que l'on doit l'un des moments les plus marquants de l'histoire de l'archéologie : la découverte de la tombe de Toutankhamon en 1922.
Le comte est d'ailleurs entré dans la légende en décédant en Égypte peu de temps après cette découverte. En 1923, il a succombé à une septicémie, qu'il aurait contractée après une simple coupure de rasoir. Certains ont bien sûr vu dans ce malheureux accident les signes d'une redoutable malédiction s'abattant sur quiconque ayant eu l'audace de déranger les morts… Une malédiction qui a beaucoup fait parler.
Une riche histoire qui a inspiré le créateur de Downton Abbey
Julian Fellowes, le scénariste de la série britannique "Downton Abbey", sait que la réalité n'a parfois rien à envier à la fiction. Il s'est ainsi inspiré de faits et de personnages réels pour écrire le scénario de sa fiction.
Alors que la Première Guerre mondiale fait rage et que les nombreux blessés affluent sur le territoire britannique, Lady Almina, comtesse de Carnarvon et épouse du cinquième comte, ordonne de transformer le château de Highclere en hôpital pour soldats blessés. Cette anecdote a particulièrement marqué Julian Fellowes qui s'est inspiré de la comtesse pour créer le personnage de Lady Cora dans la série.
Et s'il paraît difficile aujourd'hui de dissocier le château de Highclere de "Downton Abbey", vous serez peut-être surpris de découvrir qu'il avait déjà servi de décor à une fiction. Une partie du film "Eyes Wide Shut", célèbre long-métrage de Stanley Kubrick avec Nicole Kidman et Tom Cruise, a été tourné ici.
Vue aérienne au-dessus du domaine de Highclere
Peut-on visiter le château de Highclere ?
Le château de Highclere se visite, mais il n'est pas ouvert toute l'année. Il accueille des visiteurs principalement au printemps, en été et à certaines périodes spéciales, comme Noël. Vérifiez les dates exactes sur le site officiel du château avant de planifier votre visite. Réservez vos billets en ligne à l'avance, car les places sont limitées et les créneaux peuvent se remplir rapidement, surtout en haute saison.
Highclere Castle (Newbury, Berkshire) se situe à environ 1h30 de route de Londres. Il y a un parking gratuit pour les visiteurs. Vous pouvez aussi prendre un train de Londres (gare de Paddington) à Newbury, qui est la gare la plus proche (à environ 10 km du château). De là, il est possible de prendre un taxi ou un bus.
Une visite classique inclut l'accès aux pièces principales du château, notamment les salons, la salle à manger, la bibliothèque et certaines chambres à l'étage. Vous pouvez aussi explorer les magnifiques jardins qui entourent le château. Une partie du château est dédiée à l'exposition égyptienne. Comptez environ 2 à 3 heures pour visiter le château et les jardins à un rythme détendu. Highclere propose parfois des événements thématiques, comme des visites privées ou des dîners, souvent en lien avec "Downton Abbey". Ces événements sont plus exclusifs et nécessitent une réservation séparée.
